Un enigma nelle città in forte espansione dell'Arizona: come continuare a crescere con meno acqua

BUCKEYE, Arizona — In qualità di sindaco di una vecchia cittadina agricola piena di nuove case, fabbriche e magazzini, Eric Orsborn trascorre le sue giornate a pensare all'acqua. La linfa vitale di questa crescita sono miliardi di litri d’acqua pompati dal suolo, e la sua città, Buckeye, in Arizona, ha sete di averne di più mentre i costruttori si spingono più in profondità nei margini desertici di Phoenix.

Ma la settimana scorsa, l’Arizona ha annunciato che limiterà alcune future costruzioni di case a Buckeye e in altri luoghi a causa di una carenza di acque sotterranee. Le chiamate preoccupate cominciarono ad arrivare a Orsborn.

"Ci sono dei vicini che vengono da me e mi dicono: 'Cosa stai facendo? Stiamo finendo l'acqua?'", ha detto Orsborn. "Ha messo in tensione la nostra comunità, pensando: 'Cosa sta succedendo qui e devo trasferirmi?'"

Iscriviti alla newsletter The Morning del New York Times

No, dice loro. Respirare.

Lo sconvolgimento è stato causato da un nuovo studio statale che ha rilevato che le riserve di acqua sotterranea nell’area di Phoenix erano inferiori di circa il 4% rispetto a quanto necessario per la crescita pianificata nei prossimi 100 anni. Potrebbe sembrare un orizzonte lontano, ma è un cambiamento sufficiente per costringere lo Stato a ripensare il proprio futuro a breve e lungo termine.

Ora, ci sono domande urgenti su come l’Arizona dovrebbe utilizzare la sua acqua sempre più preziosa: per le coltivazioni di erba medica e lattuga che consumano molta acqua o per nuove fabbriche assetate di chip e batterie per computer e per la produzione di panna per il caffè? Per una nuova espansione o un maggiore sviluppo all’interno delle città? Riusciranno i sobborghi di Phoenix a mantenere il ritmo frenetico di crescita? Dovrebbero?

"No, non siamo fuori dal mercato", ha detto Grady Gammage, ex presidente del Central Arizona Project, un sistema di acquedotti che trasporta l'acqua del fiume Colorado a Phoenix e Tucson. "Ciò potrebbe rallentare un po' la crescita. Non penso che sia necessariamente una cosa negativa."

L'Arizona ha alcune delle leggi sulle acque sotterranee più severe del paese in aree più regolamentate come Phoenix. Per decenni, lo stato ha richiesto nuovi sviluppi per dimostrare di avere una fornitura d’acqua per 100 anni prima di poter vendere lotti o costruire terreni.

Il deficit previsto significa che gli sviluppatori nella periferia in rapida crescita di Phoenix non potranno più ottenere l'approvazione statale per costruire nuove lottizzazioni che si basano su pozzi di falda freatica, il che significa che devono prendere l'acqua da qualche altra parte.

Ma le fonti di acqua nuova sono limitate in un momento in cui città e costruttori dell’Arizona e di altri stati occidentali in rapida crescita competono per ogni goccia in più. Gli esperti affermano che ciò potrebbe far salire i costi degli alloggi, che sono già aumentati del 51% negli ultimi quattro anni, secondo Zillow, e indebolire l’attrattiva dell’Arizona come destinazione conveniente per imprese e nuovi residenti.

"Cambierà il modo in cui appare lo sviluppo", ha detto Gammage. "Maggiore densità, meno tappeto erboso, meno piscine."

Da quando la notizia della carenza di acqua sotterranea ha provocato un’ondata di shock in tutta l’area di Phoenix, sindaci, sviluppatori e gruppi imprenditoriali hanno cercato di rassicurare gli investitori nervosi, i proprietari di case e le potenziali nuove imprese che l’Arizona ha ancora acqua, anche se le minacce del cambiamento climatico e dell’avvizzimento Il fiume Colorado inizia a riordinare il suo futuro.

La governatrice Katie Hobbs, che ha fatto dell'approvvigionamento idrico dell'Arizona il focus dei suoi primi mesi in carica, ha detto che la decisione sulle acque sotterranee non farà deragliare nessun progetto già approvato e avrebbe scarso effetto sullo sviluppo nella maggior parte delle grandi città intorno all'area di Phoenix. Anche ai margini delle periferie, lo Stato ha affermato che c'è anche una fornitura di 80.000 lotti con permesso di costruire che possono andare avanti.

Ma per alcuni residenti intorno a Buckeye, regolarmente classificata come una delle 10 città in più rapida crescita nel paese, è sembrato come se un conto scoperto fosse finalmente giunto alla scadenza: l’inizio di una nuova era più assetata in cui l’area in rapida espansione di Phoenix non può continuare a crescere riversandosi. all'infinito nel deserto di Sonora.

"Mi preoccupo continuamente", ha detto Trudy Hann, 71 anni, che si è trasferita a Buckeye nel 1980, quando la popolazione era di soli 3.400 abitanti. Oggi conta più di 110.000 residenti e i funzionari della città affermano di immaginare che vi vivranno 1,5 milioni di persone, abbastanza per rivaleggiare con le dimensioni attuali di Phoenix.